L'ajout de la science actuarielle à la sélection des risques en assurance remonte à la fin du XVIIe siècle. Elle impliquait la création de tableaux vie, l'application d’un intérêt composé ainsi que le calcul de la valeur actuelle de l'obligation future, le fondement même des primes d'assurance vie telles que nous les connaissons aujourd'hui.

Qu'est-ce que tout cela a à voir avec le genre? Auparavant, pas grand-chose. Les actuaires étaient très occupés à passer en revue les registres de naissance et de décès pour calculer les primes sur la base du facteur de risque qui reste à ce jour le plus important, à savoir l'âge de la personne à assurer. À l’époque, aucune distinction n'était faite entre les femmes et les hommes et, par conséquent, la tarification unisexe était la norme.

Cependant, vers 1880, le taux de mortalité des hommes a commencé à augmenter, ce qui a amené les courtiers en assurance à tenir compte de ces différences dans la tarification de l'assurance vie (1). Cet écart mortalité/genre est particulièrement évident chez les personnes âgées : 57% des personnes âgées de 65 ans sont des femmes et à 85 ans elles représentent 67% de la population (2). Au Canada, les femmes vivent en moyenne 4 ans de plus que les hommes (3). Les hommes ne devraient-ils donc pas payer davantage pour leur assurance vie? Si au pays c'est généralement le cas pour la plupart des polices d'assurance vie, il ne s’agit pas d’une pratique universelle. Par exemple, depuis 2012, l'Union européenne interdit la tarification basée sur le genre pour les assurances vie, maladie et même automobile (4). En termes d’équité, la question suivante se pose : un groupe à risque plus faible, en l'occurrence les femmes, doit-il compenser financièrement pour un groupe à risque plus élevé, les assurés masculins?

Les raisons pour lesquelles les femmes survivent plus longtemps que les hommes, du moins en moyenne, restent une question qui suscite beaucoup d'intérêt. Les premières observations ont permis de conclure que le tabagisme et les maladies cardiovasculaires étaient les principaux responsables, et aujourd'hui, nous comprenons mieux le rôle du stress ainsi que les modèles comportementaux et culturels qui peuvent prédisposer les hommes à prendre plus de risques, à boire plus d'alcool et à recourir moins souvent à des soins médicaux. Ce dernier point est particulièrement dommageable, car bien que l'on pense souvent que les femmes reçoivent plus fréquemment des diagnostics de dépression, le taux de suicide chez les hommes est généralement beaucoup plus élevé (5).

Récemment, ce phénomène a été mis en évidence lorsque le sénateur américain John Fetterman fut hospitalisé de son plein gré pour dépression et applaudi pour avoir abordé publiquement sa lutte contre la maladie mentale (6). À titre de comparaison, Thomas Eagleton, sénateur américain et candidat à la vice-présidence en 1972, s'est retiré de la course une semaine après avoir révélé qu'il avait été traité pour dépression dans le passé; deux scénarios effectivement très différents (7).

Néanmoins, aujourd'hui, les discussions sur le genre dépassent largement la division traditionnelle hommes-femmes. Des perspectives nouvelles et en constante évolution sur l'identité de genre, les rôles et leur impact sur la santé contribuent au développement de nouvelles connaissances.